VALLE CATALOOCHEE, PARQUE NACIONAL DE LAS GRANDES MONTAÑAS AHUMADAS
Uno de los parques nacionales más populares y visitados, Great Smoky Mountains, cuenta con 522,427 acres y está dividido equitativamente entre Tennessee y Carolina del Norte. La inmensidad de la naturaleza, la recreación al aire libre y el turismo mantendrán a todos y cada uno de los visitantes interesados y asombrados por su maravilla.
El valle de Cataloochee sigue siendo la zona más remota y una de las más pintorescas de este parque. Si buscas vida salvaje, paisajes impresionantes, estructuras históricas, caminatas excepcionales y algo un poco fuera de lo común, este es el lugar ideal.
Llegar allí
La ciudad más cercana a Cataloochee Valley es Maggie Valley, Carolina del Norte. Mucha gente conoce Maggie Valley por su belleza, sus oportunidades para esquiar y para contemplar las hojas en otoño. Sin embargo, tendrás que salirte de los caminos trillados para encontrar el camino a este valle único.
Su viaje comienza con un recorrido de 21 kilómetros por Cove Creek Road desde Maggie Valley. Cove Creek es una carretera de montaña empinada, estrecha y llena de curvas. Hay 5 kilómetros de camino sin pavimentar que conducen hasta Cove Creek Gap y lo cruzan. Luego, desciende por el otro lado de la montaña. Cuando llegue de nuevo al pavimento, gire a la izquierda y descienda hacia el valle.
Asegúrese de llevar toda la comida, agua y artículos de primera necesidad que necesite y el tanque de gasolina lleno. No hay servicios comerciales aquí. Tampoco es recomendable conducir una casa rodante en Cove Creek.
Un pedacito de historia
Los Cherokee utilizaron el valle de Cataloochee como terreno de caza, incluso en el siglo XIX.El siglo, cuando los primeros colonos comenzaron a mudarse a esta zona después de que se firmó el Tratado de Holston con la nación tribal.
En 1834, las familias comenzaron a establecerse aquí, y sus descendientes permanecieron allí hasta fines de la década de 1930, cuando la tierra se incorporó al sistema de parques nacionales. Con el tiempo, el bosque recuperó las tierras de cultivo y los huertos, pero hoy en día quedan algunas estructuras en el valle que están preservadas por el Servicio de Parques Nacionales. Se pueden ver otras haciendo senderismo por el sendero Little Cataloochee.
Estructuras históricas
Big Cataloochee Valley ofrece a los visitantes la oportunidad de ver varias casas y edificios históricos simplemente conduciendo 13 millas por Cove Creek Road hacia el valle.
La casa Palmer, que en sus orígenes era una cabaña de troncos, se construyó en 1869. El hijo de Palmer añadió una estructura enmarcada y un revestimiento de madera. Ahora funciona como museo autoguiado.
La Capilla Palmer fue construida en 1898.
La casa y el granero Caldwell se construyeron en 1903 y 1923, respectivamente.
El granero Messner, construido en 1905, se ha trasladado cerca de la residencia de los Rangers.
La casa Woody, construida en 1880, está ubicada a una milla del valle en el sendero Rough Fork. Originalmente construida con troncos, se agregaron habitaciones y paneles adicionales a medida que se disponía de madera y aserraderos.
La escuela original Beech Grove, un edificio de troncos, fue reemplazada por la escuela de 1901 que se encuentra en la actualidad.
Little Cataloochee, una rama de Big Cataloochee, se unió por lazos de sangre y matrimonio. En 1910, casi 1300 personas residían en ambas comunidades. El viaje para ver las estructuras históricas que quedan en Little Cataloochee se limita a ir a caballo o con botas de montaña por el sendero Little Cataloochee, que es, después de todo, de lo que trata este artículo. Entonces, ¿estás listo para emprender esa caminata?
Pequeño sendero Cataloochee
Después de pasear por el valle Big Cataloochee y contemplar algunos lugares históricos, nos dirigimos hacia el comienzo del sendero Little Cataloochee.
Desde el valle, se accede al sendero a través de un camino de grava llamado Pretty Hollow Gap, justo más allá de la capilla Palmer. La caminata inicial de 0,8 millas por este camino de grava lo llevará al comienzo del sendero.
El sendero es de ida y vuelta y varía en longitud según la distancia que desee recorrer el excursionista. Nuestro objetivo hoy era la iglesia bautista Little Cataloochee, por lo que nuestra caminata total fue de 8 a 8,5 millas. El sendero continúa otras 1,3 millas más allá de la iglesia y lo lleva a Hannah Cabin, el último edificio histórico en este sendero.
Mientras nos dirigíamos hacia Pretty Hollow Gap, descubrimos que Palmer Creek corría en paralelo a este camino de grava, lo que nos permitió escuchar algunos sonidos de arroyo mientras comenzábamos nuestro viaje. En el cruce con Little Cataloochee Trail, nos dirigimos hacia la derecha.
Los siguientes dos kilómetros son cuesta arriba mientras atraviesas Noland Mountain. No es necesariamente extenuante, sin embargo, es continuo. En esos primeros dos kilómetros encontrarás una serie de cruces de arroyos sobre Little Davidson Branch. El uso de piedras para caminar sobre el arroyo es una ventaja, sin embargo, si ha caído lluvias fuertes recientemente, puedes descubrir cuán impermeables son realmente esas botas de senderismo.
A 1,5 millas, todavía cruzando la montaña Noland, verá un muro de piedra, probablemente cubierto de vegetación, que es una ruina de la antigua tierra de cultivo de Messner. Messner probó suerte con varias artesanías y agricultura, pero finalmente fue un huerto de manzanas lo que trajo sostenibilidad a la familia Messner.
A medida que comiences a descender por el otro lado de Noland Mountain, es posible que te sientas aliviado de que tu ascenso haya terminado. Si bien el descenso parece más fácil, es un descenso pronunciado y recuerda que tendrás que volver a subir por el otro lado hasta tu vehículo. El sendero tiene algunas curvas cerradas en este punto.
Es hora de agregar que durante nuestro viaje en RV a Maggie Valley, mi esposo, Dave, y yo habíamos invitado a un amigo, que vivía en Asheville en ese momento, a caminar con nosotros. Los tres habíamos decidido llevar una campana para osos y una bocina de aire de tamaño pequeño en nuestra caminata. Yo estaba a cargo de la campana para osos, lo cual fue una tarea bastante fácil, mientras que Janelle llevaba la bocina de aire. También podríamos agregar que estábamos caminando durante la temporada de apareamiento de los alces, que va desde mediados de septiembre hasta fines de octubre. Yo, por mi parte, estaba más preocupada por ver un oso (que no vimos) en el camino que un alce.
Mientras caminábamos por una de las curvas cerradas, rápidamente notamos un alce hembra delante de nosotros. De hecho, nos sentimos aliviados por alguna razón al saber que era una hembra y no un macho. Era un buen momento para detenernos, mantener una distancia segura, observar y ver qué decidía hacer. Sabíamos lo que estábamos haciendo, que era no seguir adelante. Hicimos una pausa, bebimos un poco de agua y esperamos. No parecía particularmente perturbada por el hecho de que tres personas la estuvieran mirando.
Sabía que Janelle quería probar esa bocina de aire de la peor manera. No me gustaba la idea, pero todos estábamos listos para que la Sra. Elk se fuera. Janelle hizo sonar la bocina de aire brevemente. El alce no se movió. Esperamos, la hicimos sonar una vez más, mientras yo hacía sonar furiosamente la campana del oso, y finalmente captó la indirecta y se desvió del sendero hacia el bosque. Estábamos de nuevo en camino.
Nos sentimos como si estuviéramos frente a un oasis cuando llegamos a nuestro primer edificio histórico, la cabaña Cook. Esta cabaña, construida en la década de 1850, fue restaurada a su estado original por el Servicio de Parques Nacionales en la década de 1990. Una de las diez hijas de Daniel Cook se casó con Will Messner, cuyas ruinas de tierras de cultivo habíamos pasado recientemente por delante. Este lugar parecía un hermoso entorno para una granja. Se encontraba en Coggins Branch, lo que le proporcionaba a la familia Cook un suministro de agua fresca.
Más allá de Cook Cabin se encontraba nuestro objetivo, la iglesia Little Cataloochee. En este punto, el sendero se convirtió en un camino de tierra y uno podía imaginarse a las familias de antaño usándolo para ir a la iglesia los domingos por la mañana. El camino parecía plano en este punto; una caminata mucho más fácil para los siguientes 0,7 kilómetros.
Mientras subíamos por la cresta cubierta de hierba, la icónica iglesia se alzaba al frente y en el centro. Habíamos alcanzado nuestro objetivo. Las familias locales trabajaron juntas para construir esta iglesia en 1889. Veinticinco años después, Will Messner diseñó y construyó el campanario de la iglesia. Para completar el campanario, la familia Hannah donó su campana de 400 libras.
Este cementerio de iglesias de estilo irénico muestra tumbas que datan de la década de 1830. Nos sorprendió notar la cantidad de mujeres jóvenes y bebés enterrados aquí, pero también olvidamos que el parto en esa época no era para los débiles de corazón. Hay otros tres cementerios ubicados dentro de la parte transitable del valle de Cataloochee. Anualmente, un día de junio, los descendientes se reúnen en estos cementerios para recordar y honrar a los miembros de la familia.
A aproximadamente 1,2 millas de la iglesia se encuentra la cabaña Hannah. Entre la iglesia y la cabaña, se pueden encontrar varios restos de herramientas, equipos agrícolas y estructuras antiguas. Evan Hannah llegó al valle Cataloochee en la década de 1830 y se sabe que fue uno de sus primeros colonos. Nos faltaba tiempo, agua y energía para nuestra caminata de regreso, así que decidimos renunciar al kilometraje adicional del viaje de ida y vuelta para ver la cabaña Hannah. Por lo que he leído, planifiquen la visita, ya que vale la pena la caminata.
Nuestra caminata de regreso al valle parecía mucho más rápida. ¿No es siempre así? Por supuesto, repasamos nuestro viaje pasando por todo lo que ya habíamos visto, ¡excepto el alce! Hicimos una pausa en Cook Cabin para comer una barra de granola y beber un poco de agua. Desde allí, nos esperaba la difícil tarea de la otra cara de una caminata más empinada hacia arriba y sobre Noland Mountain. Parecía más extenuante que al principio de nuestro día, pero desde allí fue cuesta abajo el resto de la caminata.
Una vez sobre la montaña Noland, vimos unas cuantas estacas para atar caballos que parecían un buen lugar para recuperar el aliento y beber más agua, que ahora estaba casi agotada.
En el cruce, giramos hacia Pretty Hollow Gap y sabíamos que pronto volveríamos al valle. Nuestra caminata nos llevó 5 horas, lo que nos pareció razonable teniendo en cuenta que paramos para hacer turismo y esperar a esa hembra de alce. Fue un día bien aprovechado y definitivamente vale la pena repetirlo.
Vida salvaje en el valle
Nuestro día estaba a punto de mejorar mucho. Al final de la tarde, mientras caminábamos hacia nuestro vehículo, fuimos recompensados al ver varios alces pastando en el valle. ¡Qué vista tan magnífica! Si bien no presenciamos ningún alce macho peleando por la atención de una hembra, sí los vimos y escuchamos tocar sus cornetas en el valle. Tuvimos suerte de haber estado en el lugar correcto en el momento correcto.
Otras personas habían recorrido Cove Creek Road a última hora de la tarde con la esperanza de ver alces. Había carteles advirtiendo a la gente de que mantuviera la distancia. Después de todo, era la temporada de apareamiento de los alces, también conocida como La rutinaSe sabe que los alces machos son peligrosos y tienen un comportamiento impredecible. Pueden pesar más de 450 kilos. Todos los años, alguien no respeta las normas de seguridad y se producen lesiones humanas. Durante el celo, no se permite a nadie estar en los campos del valle a ninguna hora del día ni de la noche. Manténgase en la carretera y cerca de su vehículo.
Los alces alguna vez vagaron por los montes Apalaches del sur y las áreas orientales de los EE. UU., pero fueron eliminados de esta región por la caza excesiva y la pérdida de hábitat. Los grupos conservacionistas comenzaron a preocuparse de que los alces estuvieran en camino a la extinción. El Servicio de Parques Nacionales reintrodujo 52 alces en el valle Cataloochee en 2001. Para 2016, su número había aumentado a 200.
La mayoría de los alces tienen collares de radio y son monitoreados cuando los guardabosques pueden hacerlo. Varios alces han migrado al área de Cherokee, Carolina del Norte. Es una ventaja para el medio ambiente del valle de Cataloochee que los alces vuelvan a vagar por estas tierras como lo hicieron hace cientos de años.
Aquí es habitual ver una gran variedad de especies de aves, pavos salvajes y venados de cola blanca. El oso negro también habita en este valle.
Conclusión
Esta experiencia única está a tu disposición. Las Grandes Montañas Humeantes parecen estar en la lista de deseos de todos. Táchala y visita el valle Cataloochee. Además de Little Cataloochee, hay numerosos senderos aquí esperando a ser explorados.
El paisaje tranquilo es inspirador. Ya sea que lo mires desde el valle, camines por los senderos, pintes un cuadro o simplemente lo respires, seguro que encontrarás la paz y la razón por la que los primeros colonos llamaron a Cataloochee su hogar hace muchos años.
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