Los globos aerostáticos son el primer modo de vuelo registrado para la humanidad. Este asombroso invento abrió la puerta a todos los diferentes tipos de máquinas voladoras que vinieron después, por lo que es importante saber quién lo inició todo.
Los globos aerostáticos fueron inventados por Joseph-Michel y Jacques-Étienne Montgolfier. Existen ejemplos de aparatos voladores similares a globos anteriores a los hermanos Montgolfier, pero fueron estos dos franceses quienes combinaron esos diversos conceptos en un modelo viable.
La historia del globo aerostático es a la vez interesante y relativamente desconocida. ¡Tanto el globo aerostático como quienes están detrás de su invención tienen una historia interesante!
Prefiguraciones del globo aerostático
Linternas de papel chinas
Las primeras formas de artefactos voladores similares a globos se remontan a la antigua China. Se remontan al menos al año 200 d. C. y los chinos utilizaban faroles de papel voladores para celebraciones y operaciones militares.
Estas linternas, conocidas popularmente como faroles chinos, se servían de las mismas leyes que los globos aerostáticos para volar, pero su propósito era radicalmente distinto al de los globos aerostáticos.
Incluso las linternas chinas más grandes son mucho más pequeñas que los globos aerostáticos más pequeños. Por este motivo, las linternas chinas nunca han sido tripuladas. Su construcción siempre ha sido demasiado pequeña y frágil.
Hoy en día, estas linternas se utilizan para todo tipo de celebraciones, especialmente en festivales especiales de linternas.
Poniendo a un hombre en el globo
Las ideas que se escondían tras los globos aerostáticos no llegaron a Occidente hasta el siglo XVIII d. C. En 1709, Bartolomeu de Gusmão, un sacerdote jesuita portugués, comenzó a investigar sobre un aparato volador tripulado.
Sus investigaciones fueron financiadas por el rey de Portugal, Juan V, y tuvieron un gran éxito en un primer momento. Gusmão llegó a realizar un vuelo no tripulado en presencia del rey y la reina con un pequeño globo.
Lamentablemente, la investigación de Gusmão se vio interrumpida debido a la persecución de la Inquisición. Su sueño de crear un vehículo volador tripulado no se haría realidad mientras él viviera.
Gusmão murió en 1724. Dejó ante sus ojos planos de un aparato volador tripulado que aún no estaban terminados. También escribió un manifiesto titulado “Breve manifiesto para aquellos que ignoran que es posible navegar a través del elemento aire”.
Existe una teoría que sostiene que se utilizaron globos aerostáticos para crear las Líneas de Nazca en Perú. Si esto fuera cierto, estos globos aerostáticos serían los primeros globos aerostáticos en existir por más de mil años. No hay evidencia sustancial de que esta teoría sea cierta.
No fue hasta más de 50 años después de la muerte de Bartolomeu de Gusmão que el hombre finalmente crearía un globo aerostático operativo.
Los hermanos Montgolfier
Información de contexto
Joseph-Michel y Jacques-Étienne Montgolfier son dos hermanos nacidos en Francia en el siglo XVIII. Sus padres, Pierre y Anne Montgolfier, nacieron en 1740 y 1745 respectivamente.
La familia Montgolfier pertenecía a la alta clase mercantil. Su principal fuente de ingresos era su enorme empresa papelera. Por ello, Joseph y Étienne crecieron en una relativa comodidad.
Joseph, aunque mayor, era el menos capaz de los dos. Carecía de buen instinto para los negocios, pero lo compensaba con su creatividad. Étienne, en cambio, tenía mucha habilidad para los negocios.
Aunque Joseph era el duodécimo hijo de la familia y Étienne el decimoquinto, ambos tendrían la oportunidad de dirigir el negocio familiar. Finalmente, sería Étienne quien heredaría el negocio del papel.
Étienne aprovechó su sentido comercial y su experiencia en arquitectura para hacer que la empresa papelera tuviera aún más éxito. Su idea fue utilizar la última tecnología holandesa para aumentar la producción de las fábricas de papel.
Étienne demostró sus habilidades en los negocios e incluso demostró que podía inspirarse en las grandes mentes de la época. A pesar de todos sus logros, la primera idea del globo aerostático surgió de su soñador hermano Joseph.
Una pasión por la invención
Joseph participó en muchos inventos nuevos. En 1782, experimentó con una forma primitiva del paracaídas. Fue uno de los muchos que contribuyeron a la invención del paracaídas moderno.
Hay muchas historias en torno a la idea de Joseph de construir un globo aerostático. Algunas historias afirman que vio cómo la ropa se secaba sobre el fuego y que en ese momento se le ocurrió la idea. Hay otras historias que dicen que fue ver papel ardiendo que salía volando del fuego lo que le dio la idea. Sin embargo, otras historias afirman que había una chimenea involucrada.
Es más que probable que una o todas estas historias sean ciertas. Para un visionario como José, no es raro observar este tipo de fenómenos.
Sabemos con certeza que la idea de volar era un tema candente entre los inventores del siglo XVIII. Henry Cavendish y otros científicos europeos ya intentaban crear una máquina voladora utilizando hidrógeno en 1766.
Es probable que todos estos factores hayan sido los que llevaron a Joseph a tener sus primeras ideas sobre el globo aerostático. Sea como fuere, Joseph invitó a Étienne a que se uniera a él para experimentar con globos aerostáticos en diciembre de 1782.
Creación y competencia
Los hermanos, que trabajaban en Annonay (Francia), trabajaron rápidamente para construir un globo aerostático a gran escala. Querían ser los primeros en patentar este invento. Joseph lo vio como un gran avance para el mundo científico, mientras que Étienne lo vio como una posible oportunidad de negocio.
El primer globo aerostático que voló con éxito
Su primer modelo estaba hecho de tela de saco y papel. Pesaba más de 225 kg y se mantenía unido con casi 2000 botones. También utilizaba una red de pesca en el exterior para ayudar a mantener todo junto.
Su primera exhibición pública tuvo lugar en junio de 1783 ante una pequeña multitud. En agosto de ese mismo año tuvo lugar una manifestación mucho más numerosa. Ambas exhibiciones se realizaron con un globo aerostático no tripulado.
La noticia de este invento se difundió rápidamente. Étienne llevó su globo aerostático a París para llegar a un público más amplio. Los primeros vuelos duraban unos diez minutos y podían recorrer más de una milla.
Étienne colaboró con Jean-Baptiste Réveillon para fabricar un modelo aún más grande. Este fue otro paso hacia los vuelos tripulados. Réveillon, un fabricante de papel tapiz, agregó algo de practicidad al diseño del Montgolfier, pero sobre todo solo le agregó estilo.
Se realizaron más pruebas con este diseño más grande que resultaron muy exitosas. Durante este período, Joseph permaneció en Annonay porque era demasiado tímido para relacionarse con el público más grande.
Joseph fue en gran medida el cerebro detrás de la idea del globo aerostático, pero dejó la comercialización del invento en manos de Étienne, que, siempre hombre de negocios, era elegante en sus presentaciones y se hizo muy popular en la corte francesa.
Debido a esto, de vez en cuando ha habido disputas sobre a quién se le debe atribuir el mérito por la invención del globo aerostático.
Entonces, ¿quién se lleva el crédito?
Parece que José tuvo la idea original, pero se perdió muchos acontecimientos importantes debido a su carácter solitario. Étienne fue menos influyente al principio del proyecto, pero sin duda fue el responsable del éxito posterior. Algunos incluso sostienen que Réveillon merece más crédito del que normalmente le dan los historiadores.
Incluso hay otro científico francés que intentó atribuirse el mérito de esta invención. Jacques Charles luchó contra los hermanos Montgolfier durante meses intentando atribuirse el mérito del globo aerostático. Se ha demostrado más allá de toda duda que Charles completó su invento dos meses después del primer vuelo de los Montgolfier.
Tras muchas décadas de debate, se reconoce en general que Joseph y Étienne fueron los dos que más contribuyeron a la invención del globo aerostático. Parece que nunca hubo competencia entre los hermanos, aunque sí hubo competencia para superar a otros inventores.
Éxito temprano y desastre
Una oveja, un pato y un gallo se suben a un globo
El 19 de septiembre de 1783 tuvo lugar el primer vuelo con seres vivos. En el palacio real de Versalles, el Montgolfiers y Réveillon suben una oveja, un pato y un gallo a un globo aerostáticoEste globo aerostático voló durante unos 8 minutos y recorrió más de 2 millas.
Este viaje fue un gran paso adelante para lograr un vuelo tripulado. No solo el globo aerostático funcionó maravillosamente, sino que todos los animales sobrevivieron. El rey y la reina de Francia también estuvieron presentes en esta demostración, lo que atrajo aún más la atención sobre el invento.
Para los científicos de la época, la supervivencia de los animales fue de gran importancia. Si bien para nosotros es un detalle agradable hoy en día, para la gente de aquella época significó mucho.
En aquella época, se consideraba que las ovejas tenían una biología similar a la de los humanos. Si las ovejas podían sobrevivir a mayores altitudes, se suponía que los humanos también podían hacerlo. El pato y el gallo se utilizaron como controles para el experimento.
Con este éxito, y la creencia de que los animales habían demostrado que los humanos podían sobrevivir al vuelo, llegó el momento de dar el siguiente paso: era el momento de los vuelos tripulados.
Los primeros vuelos tripulados
El 15 de octubre de 1783 se produjeron dos vuelos tripulados. El primero, a cargo de Étienne Montgolfier, y el segundo, a cargo de Pilâtre de Rozier. Ambos vuelos se realizaron con globos atados al suelo.
El primer vuelo libre se realizó el 21 de noviembre de 1783. Fue pilotado por Pilâtre de Rozier y François Laurent le Vieux d'Arlandes. El vuelo duró unos 25 minutos y recorrió más de 8 kilómetros.
Este vuelo podría haber durado mucho más, pero los pilotos temían que el globo se calentara demasiado y pronto estallaría en llamas. Su buen sentido probablemente les salvó la vida. Desafortunadamente, otros pilotos que lo siguieron poco después no tuvieron el mismo buen sentido.
El éxito del primer vuelo tripulado libre fue ampliamente publicitado. Étienne Montgolfier incluso fue nombrado rey por el rey Luis XVI de Francia. Esto animó a muchos inventores a experimentar con globos aerostáticos.
En 1785, Pilâtre de Rozier, uno de los pilotos del primer vuelo libre en globo aerostático, murió al intentar cruzar el Canal de la Mancha. Estaba experimentando con un globo que combinaba aire caliente e hidrógeno. El globo explotó.
En los años siguientes, muchos otros pilotos corrieron la misma suerte que Pilâtre de Rozier. Por este motivo, los globos aerostáticos cayeron en desuso durante más de 100 años. En su lugar, muchos experimentaron con globos de gas que utilizaban gases más ligeros que el aire.
El siglo XIX y la mitad del siglo XX transcurrieron sin que se produjeran avances en la tecnología de los globos aerostáticos.
La invención del globo aerostático moderno
Uno de los problemas que tenían los primeros globos aerostáticos era que los hermanos Montgolfier creían que era el humo lo que hacía que flotaran en sus globos. Por eso siempre usaban combustible húmedo para hacer fuego.
Joseph Montgolfier planteó la teoría de que el fuego creaba un gas que aún no se había descubierto. Lo llamó gas Montgolfier. Lo que en realidad estaba experimentando no era que el aire se convirtiera en un gas diferente, sino que el aire se calentaba.
Hubo dos descubrimientos que mejoraron enormemente la viabilidad de los globos aerostáticos. El primero fue una mayor comprensión de los estados de la materia, lo que ayudó a los científicos a entender cómo actúan las moléculas de oxígeno cuando se calientan. El segundo fue el descubrimiento de los quemadores ligeros de propano líquido.
Haciendo algunos cambios
En la década de 1950, Ed Yost comenzó a experimentar con lo que se convertiría en el globo aerostático moderno. Yost, un ingeniero con experiencia en globos aerostáticos, imaginó que los globos aerostáticos volverían a ser populares.
Hubo mucho trabajo por hacer antes de que este sueño se pudiera hacer realidad. La visión de Yost lo llevó a ser responsable de una larga lista de inventos. Cada uno de ellos promovió su sueño del globo aerostático moderno.
La lista de inventos de Yost incluye (aunque no se limita a) telas sintéticas no porosas, respiraderos de maniobra y sistemas de desinflado para el aterrizaje. Incluso se le ocurrió la idea de la forma de los globos aerostáticos actuales.
Yost finalmente logró su objetivo. El 22 de octubre, realizó el primer vuelo libre en un globo aerostático moderno. Más tarde volaría en un globo aerostático moderno a través del Canal de la Mancha. Estableció varios récords mundiales en aviación.
En la actualidad, los globos aerostáticos son mucho más populares que sus homólogos de gas. Cada año se celebran festivales de globos aerostáticos en todo el mundo y existen docenas de clubes y organizaciones de globos aerostáticos.
El legado de Montgolfier
Hay mucho que decir sobre los hermanos Montgolfier. Su legado actual es probablemente muy diferente del que imaginaron cuando estaban vivos.
Después de la Revolución Francesa, los hermanos Montgolfier perdieron mucho dinero. Napoleón designó a Joseph Montgolfier director del Conservatorio de Artes y Oficios de Francia.
A ambos hermanos se les atribuyen otros inventos importantes. Joseph inventó el primer ariete hidráulico y Étienne inventó un método para fabricar papel vitela. Posteriormente publicaron varios artículos y libros juntos y de forma independiente.
Aunque la empresa papelera Montgolfier todavía existe, ahora llamada Canson, los Montgolfier son conocidos hoy en día por sus inventos.
El invento por el que son más conocidos hoy en día es, sin duda, el globo aerostático. Si bien nunca despegó como esperaban debido a problemas de seguridad y a la competencia de los globos de gas, el globo aerostático es, con diferencia, el invento más utilizado de todos ellos en la actualidad.
¡Incluso existe un diseño de globo llamado globo Montgolfier! Muchos festivales de globos aerostáticos encuentran una manera de honrar a estos dos hermanos. También hay muchos libros escritos sobre ellos, todos los cuales se centran en su trabajo de invención del globo aerostático.
Aunque en aquel momento pudo haberles sorprendido, ahora tiene sentido que los hermanos Montgolfier sean conocidos por inventar el globo aerostático.
