Por: Nancy Ferri
Quizás te preguntes si los floridanos se cansan alguna vez de la gran cantidad de lagos, ríos, manantiales y kilómetros de costas del Atlántico y del Golfo que el estado tiene para ofrecer. ¿Estás bromeando? Aquí hay muchas más escapadas para amantes del agua de las que los aficionados a los parques acuáticos te quieren hacer creer. Prepárate para encontrar aventuras en el norte de Florida.
A treinta minutos al noroeste de Gainesville, sí, Gainesville, la ciudad de los fanáticos de los Gators de la UF, se encuentra High Springs, con una población de 6000 habitantes. Si bien no tiene el ambiente universitario de los Gators, sus residentes se conforman con mantener un ambiente rural, tranquilo y discreto.
Parque estatal O'Leno
Surgió la oportunidad de pasar 4 noches en el Parque Estatal O'Leno de High Springs, construido en la década de 1930 por el Cuerpo Civil de Conservación y uno de los primeros parques estatales de Florida.
Sus 6000 acres ofrecen un camping que consta de 60 sitios con electricidad y agua, así como dos sitios de campamento primitivo para grupos. Una parte del parque ofrece un recorrido con audioguía interpretativo (a través del teléfono celular) de sus edificios históricos que quedaron de la antigua ciudad de Keno, un puente peatonal colgante histórico de 52 pies de alto que cruza el río Santa Fe, un museo CCC, un centro natural y kilómetros de senderos para bicicletas y caminatas.
El río Santa Fe desaparece en un punto dentro del Parque Estatal O'Leno, una característica fascinante de este río. Viaja bajo tierra a través de cavernas de piedra caliza llamadas el sistema de cuevas Bellamy, solo para emerger 3 millas río abajo en River Rise Preserve. El Santa Fe comienza cerca de Gainesville y corre hacia el oeste 75 millas antes de desembocar en el río Suwannee.
La misión principal de nuestro viaje era explorar una pequeña, pero sensacional, porción de esas 75 millas.
Guía de remo
El Departamento de Protección Ambiental de Florida ofrece muchas guías excelentes para remar. El gráfico 2 del sitio a continuación muestra la rampa para embarcaciones High Springs en NW 210El Ln y nuestro punto de partida para remar en Rum Island. Las páginas 5 y 6 ofrecen una buena explicación del sendero para remar de 26 millas de Santa Fe y todos sus puntos de acceso.
Arrear gatos
En esta fría mañana de lluvia ligera intermitente, seríamos siete en nuestro viaje a Santa Fe. Habíamos decidido planificar nuestro propio traslado desde nuestro punto de partida hasta el punto de llegada. Como la mayoría de la gente sabe, arrear gatos no es fácil, por eso a menudo nos referimos a nuestro grupo de esta manera. Lo que resulta ser la mejor intención de comenzar temprano, termina generalmente con una hora de retraso debido a que uno o dos «gatos» no pueden adherirse a la mentalidad de manada. Hoy no sería diferente, pero así es la vida.
Mi marido, Dave, y otro amigo serían los “transportadores”. Cargamos los kayaks y partimos hacia la rampa para embarcaciones de High Springs, a 6 millas al sur del parque estatal. Dejamos los kayaks allí, mientras yo los cuidaba, Dave y su amigo condujeron hasta el punto final, el parque del condado de Rum Island, otras 7 millas al sur para dejar uno de los camiones.
Las ubicaciones de los transbordadores funcionaron perfectamente y nuestra manada se reunió mágicamente y ahora todos estaban en la rampa para botes de High Springs. Estábamos listos para partir para nuestro recorrido de 11 kilómetros río abajo en canoa por el espléndido río Santa Fe.
La aventura comienza
El río Santa Fe, como muchos otros ríos del norte de Florida, suele inundarse, a veces. El parque estatal tiene una viga de madera cerca del río que marca los años y los niveles de inundación desde 1964. El máximo histórico se registró en 1948, con 67 pies. Los meses de invierno no suelen ser una época en la que haya que preocuparse por las inundaciones.
El personal del parque nos había advertido que nos mantuviéramos a la derecha mientras remábamos. En general lo hicimos, pero encontramos algunas rocas grandes que debíamos evitar en el fondo del río.
El río estaba tranquilo hoy. Las únicas personas que vimos a lo largo de nuestra ruta éramos 7, lo cual nos pareció bien. Con el cielo nublado de hoy, el río adquirió un tono más oscuro y tánico, sin embargo, al mirar hacia abajo desde el kayak, se podía ver claridad, el crecimiento de lechuga de agua y hierbas de hojas largas que crecían debajo de ti o vislumbrar una tortuga nadando.
Habíamos recorrido menos de 3 kilómetros cuando tuvimos el honor de ver dos nutrias juguetonas en la orilla. Nos sentamos a observarlas subir y bajar, nadar de un lado a otro e incluso una nos entretuvo deslizándose sobre un árbol caído para mirarnos brevemente. Hice lo mejor que pude para sacar una foto, pero las nutrias son tímidas ante la cámara y rápidas, y prefieren jugar a «atrápame si puedes» cuanto más nos acercábamos a ellas.
En la milla 3, remamos bajo otro punto de acceso al río, el puente de la autopista 27. Si bien el río puede tener una corriente más fuerte a veces debido a los niveles de agua más altos, hoy resultó ser un paseo más bien de «río tranquilo», lo que nos permitió remar con calma y tiempo para admirar la belleza, buscar vida silvestre y estar atentos a los numerosos manantiales que pasaríamos en nuestro camino.
Durante este recorrido de 11 kilómetros, pasaremos por 11 manantiales ubicados en Santa Fe, como se muestra en el mapa del río en High Springs Boat Ramp. La gran cantidad de manantiales de agua dulce de Florida es un fenómeno natural en sí mismo. Vale la pena buscar en Google para comprender el sistema acuífero y su importancia para este estado y apreciar verdaderamente la «verdadera Florida» y por qué la preservación del acuífero es invaluable para su ecosistema.
Algunos manantiales apenas se notaban, mientras que otros proporcionaban un empujón o un giro a la corriente. Gritábamos «¡yuju!» cuando nuestros kayaks se movían un poco más rápido o nos daban un pequeño giro y vuelta al pasar sobre uno de estos manantiales desconocidos que burbujeaban debajo de nosotros.
Manantiales Poe
El manantial más grande de nuestro viaje lo encontramos en la milla 6, Poe Springs. Poe Springs es un parque de uso diurno del condado para aquellos que desean refrescarse en las aguas cristalinas. Desde Poe Springs fluyen 45 millones de galones de agua a 72 grados diariamente al río Santa Fe. Nuestro plan era remar hasta Poe y echar un vistazo a este manantial de 25 pies de profundidad. No parecía haber nadie en el parque en este día frío y lúgubre, por lo que parecía un buen momento para una pequeña exploración.
Varios de nosotros remamos con todas nuestras fuerzas contra el agua gorgoteante que se precipitaba hacia el río, pero no pudimos remar muy lejos. Por más que lo intentamos, no pudimos pasar del afloramiento de piedra caliza que había debajo de nosotros. Estábamos convencidos de que si el nivel del agua hubiera subido tan solo 6”, habríamos podido disfrutar de un paseo en balsa por este hermoso manantial.
Lamentablemente, no estaba previsto que ocurriera y no podíamos haber tenido un punto de apoyo lo suficientemente seguro para transportar nuestros kayaks hasta el manantial. La próxima vez, la próxima vez.
Vida salvaje en el río
Se podría esperar ver bastante a lo largo de este tramo del río, sin embargo, no estamos seguros de si fue el clima o simplemente uno de esos días en los que no es apropiado que haya animales al aire libre. Si bien nos topamos con las dos divertidas nutrias, solo vimos algunas tortugas de vientre amarillo, peces saltarines que entusiasmarían a cualquier pescador y algunas aves acuáticas. Escuchamos búhos, así que los contaremos.
En un río tan grande, uno pensaría que siempre habría caimanes. Por alguna razón, Santa Fe no es conocida por tener una gran población de caimanes. Eso no quiere decir que no haya algunos, pero no vimos ni uno.
Ed desnudo
Supongo que la mayoría de los que leen este artículo no han oído hablar de John Edward Watts, también conocido como Naked Ed. ¿Una leyenda en su propia mente? No, Ed en realidad era un personaje amigable según lo que leí de quienes lo conocieron y es una leyenda para quienes aman los manantiales del río Santa Fe.
Ed, oriundo de Lake City, se topó con Lily Springs mientras navegaba en canoa por el río hace más de 20 años. Se enamoró de Lily Springs, una parcela de tierra de propiedad privada, pero la encontró llena de basura y descuidada. Le preguntó al propietario si podía limpiarla y cuidar el lugar.
Sorprendentemente, el propietario estuvo de acuerdo y le dio a Ed un contrato de arrendamiento sin pago de alquiler durante 20 años. Ed nació con una “enfermedad de los huesos frágiles” y no podía trabajar, por lo que se declaró discapacitado. Esto se convirtió no solo en un lugar al que llamar hogar, sino en un trabajo que amaba. Construyó una cabaña de paja (que luego se convirtió en una sobre pilotes) y declaró que prefería su vida primaveral y su propia compañía.
Con el tiempo, Ed se modernizó con electricidad y un teléfono. Se mantuvo en contacto con el puesto de avanzada de canoas para ver cuántos remeros podrían dirigirse hacia él cada día. A Ed le gustaba saludar a los remeros en Lily Springs y, por respeto, usaba un taparrabos cuando esperaba ver gente, pero el nombre se quedó porque algunos todavía lo habían visto como Ed Desnudo.
En 2017, Ed, que entonces tenía 60 y pico, se “retiró”. Mantenía Lily Springs impecable, sin alcohol e insistía en que todo aquel con el que entrara en contacto se fuera y se fuera. Después de todo, Naked Ed era un buen tipo.
La batalla de Nestlé
Durante los últimos 15 años, una junta de voluntarios en el norte de Florida (OurSantaFeRiver.org) ha liderado un esfuerzo para luchar contra la empresa Seven Springs Water Company para evitar que obtenga un permiso de bajo costo para extraer libremente un millón de galones de agua por día de los manantiales del río Santa Fe.
Seven Springs Water, a su vez, se la venderá a Nestlé, que embotellará el agua de manantial de Florida, a razón de 6.000 botellas por minuto, y la venderá al resto del mundo. ¡Eso es mucha agua y mucho plástico! Florida sigue inundada de otras compañías de agua a las que se les permite o solicita hacer lo mismo de manera rutinaria.
La lucha continúa para salvar los manantiales de Florida y su acuífero. Los partidarios de ideas afines pueden ayudar a eliminar los plásticos y la necesidad de usar agua de manantial al reducir su necesidad de comprar agua embotellada. Conozca más medidas que puede tomar en www.floridaspringsinstitute.org.
Isla del Ron y más allá
Rum Island, un parque del condado libre de alcohol en Ft. White, recibió su nombre de las operaciones locales de contrabando y venta ilegal de alcohol que se llevaban a cabo allí a principios del siglo XX. Para nosotros, sirvió como punto de salida del Santa Fe en la milla 7.
Había varios manantiales justo más allá de este punto de partida que esperábamos explorar, pero estos siete kayakistas estaban mojados, tenían frío y todavía tenían que completar nuestro viaje de regreso.
Gilchrist Blue Springs, Ginnie Spring y Rum Island Spring estaban cerca, pero los guardaríamos para nuestro próximo viaje en canoa por el Santa Fe. Dave y yo fuimos en coche un día al parque estatal Gilchrist Blue Springs y las aguas termales de color azul glaciar eran fascinantes y definitivamente dignas de una expedición en kayak.
Conclusión
Después de un tranquilo traslado en autobús de regreso a nuestro campamento, todos declaramos que el día había sido un gran éxito. Nunca se sabe lo que la Madre Naturaleza puede depararnos, pero con algunas temperaturas frías y algunas gotas de lluvia aquí y allá, todos nos alegramos de haber perseverado y de haberlo hecho todo de nuevo.
Consejos: Cuando planee remar en el río Santa Fe, controle los niveles del río, ya que cambian según las condiciones de tormenta y lluvia, especialmente durante los meses de verano. Hay varios puestos de avanzada para canoas a lo largo del río si desea organizar un servicio de transporte o necesita alquilar uno. Si tiene dos vehículos disponibles, una pequeña investigación y buenos mapas de acceso pueden facilitarle el transporte.
Gracias por hacer su parte para respetar y proteger los manantiales y aguas de Florida.
“En cada paseo con la Naturaleza uno recibe mucho más de lo que busca.” ~ Ansel Adams.
