El globo aerostático es el primer aparato volador de la historia. El hombre voló sobre las nubes en la cesta de un globo aerostático mucho antes de que nacieran los hermanos Wright.
Si bien hubo varias formas tempranas de lo que eventualmente se convertiría en el globo aerostático, el primer globo aerostático real se inventó en 1783. Este diseño primitivo de globo aerostático se abandonó poco después y el primer globo aerostático moderno se inventó en 1960.
Parece que el hombre siempre ha soñado con elevarse por encima de la Tierra. La historia de los globos aerostáticos es también la historia de ese sueño hecho realidad.
Historia del aire caliente
Estudiar la historia de la humanidad es como estudiar bloques de construcción. Cada generación hace contribuciones y descubrimientos que la siguiente generación aprovecha.
La invención del globo aerostático sigue exactamente este modelo. Ya en el año 200 d. C. se produjeron avances en la tecnología de los globos aerostáticos.
La historia completa de la invención del globo aerostático sólo puede verse rastreando las contribuciones de muchas civilizaciones.
Las líneas de Nazca
Los primeros indicios posibles de tecnología similar a la de los globos aerostáticos se remontan a la antigua civilización Nazca. Algunos teorizan que estos antiguos pueblos utilizaron globos aerostáticos para crear las líneas de Nazca.
Si no sabes qué son las líneas de Nazca, son enormes geoglifos grabados en el suelo en Perú. Estos grabados están formados por líneas de unos quince centímetros de profundidad y hasta dos metros de ancho, y forman diseños que pueden cubrir más de un kilómetro.
El propósito de estos geoglifos, quién los creó y cómo se crearon es un tema ampliamente debatido.
Jim Woodman, un explorador estadounidense, ha teorizado que estos geoglifos se hicieron utilizando globos aerostáticos primitivos. Woodman sostiene que la única forma de observar el desarrollo de estas líneas es desde el cielo.
Incluso afirma que la cerámica antigua prueba que el pueblo Nazca utilizaba globos aerostáticos en sus ritos funerarios.
La teoría de los globos aerostáticos y las líneas de Nazca ha sido ampliamente desacreditada. Dejaré esa decisión en sus manos. Sin embargo, si Woodman está en lo cierto, estos antiguos globos aerostáticos serían varios cientos de años anteriores a otras tecnologías de aire caliente.
Linternas chinas
La tecnología de globos aerostáticos más antigua documentada proviene de la antigua China. Poco después del año 200 d. C., los chinos comenzaron a utilizar linternas voladoras como parte de sus operaciones militares y otras celebraciones culturales.
Estas linternas funcionan con la misma ciencia que se usa en los globos aerostáticos: flotan atrapando aire caliente en su marco de papel.
Estas linternas, aunque pequeñas, son la primera evidencia de que la humanidad utilizó aire caliente para volar. Si bien nunca se utilizaron para transportar humanos, representan un gran avance en la ciencia.
Hoy en día, las linternas chinas se utilizan para muchas celebraciones diferentes en China y otras partes del mundo.
Bartolomeu de Gusmão
El siguiente paso adelante en la tecnología del aire caliente llegó más de mil años después.
Bartolomeu de Gusmão fue un sacerdote jesuita de una colonia portuguesa en Brasil. ¡Su investigación en tecnología de aire caliente fue revolucionaria!
Gusmão desarrolló un modelo muy similar a los globos aerostáticos posteriores. Era pequeño, pero aún así impresionante. En 1709, demostró su descubrimiento ante el rey Juan V, rey de Portugal. ¡Su demostración fue un éxito!
Lamentablemente, Gusmão sería posteriormente perseguido por la Inquisición, lo que frenó sus investigaciones.
Gusmão nunca completó sus planes de construir un globo aerostático lo suficientemente grande como para transportar pasajeros. Es probable que hubiera tenido éxito de no haber sido por la oposición a la que se enfrentó.
La iluminación
En marcado contraste con la persecución de mente cerrada que enfrentó Gusmão, pronto habría una era de ilustración en toda Europa.
La Ilustración fue una especie de revolución: una revolución de ideas. En este período, la filosofía y la ciencia alcanzaron algunos de sus mayores logros.
Aunque no hay forma de decir con certeza cuánto tiempo abarcó la Ilustración, muchos historiadores definen este período como el que se extendió desde el reinado del rey Luis XV hasta la Revolución Francesa. En años, abarca desde 1715 hasta 1789.
Avances en el vuelo
Fueron muchos los inventos que se produjeron durante el período de la Ilustración, pero algunos de los más apasionantes surgieron a partir de avances en el ámbito del vuelo.
Hasta ese momento de la historia, nadie había inventado nunca una forma de lograr vuelos tripulados de forma segura y constante. Este fue uno de los campos de investigación más apasionantes que se emprendieron durante la Ilustración.
Leonardo da Vinci ya había realizado trabajos anteriores con cometas que transportaban personas en Asia, pero no se trataba de un vuelo real, sino más bien de una caída controlada.
Incluso con la invención del paracaídas, el hombre todavía estaba a muchos pasos de elevarse del suelo y viajar hacia el cielo.
No fue hasta el descubrimiento de gases más ligeros que el aire que se lograron verdaderos avances en este campo.
Más ligero que el gas del aire
Aunque muchos científicos han trabajado con el hidrógeno, el descubrimiento y la documentación del mismo se deben generalmente a Henry Cavendish.
Cavendish fue un químico y pensador de la Ilustración inglés. Su descubrimiento del hidrógeno en 1766 desató el entusiasmo en el campo del vuelo potencial.
El gas hidrógeno es más ligero que las moléculas de oxígeno y, por lo tanto, se eleva. Si se pudiera atrapar suficiente hidrógeno dentro de un recipiente, la flotabilidad creada por el gas más ligero en el interior elevaría el recipiente.
Este fue un paso importante hacia el logro del vuelo tripulado en el período de la Ilustración.
El primer globo aerostático
A principios de la década de 1780, se dieron las condiciones para la invención del globo aerostático. En 1782, dos hermanos del sur de Francia, Joseph y Étienne Montgolfier, comenzaron a trabajar en el primer globo aerostático.
Los hermanos Montgolfier
Joseph y Étienne Montgolfier eran hijos de un fabricante de papel muy exitoso. Joseph era mucho más reflexivo, mientras que Étienne llevaría el negocio familiar a grandes alturas.
Juntos tuvieron muchas ideas geniales. Desde pergamino hasta trabajos con paracaídas, los dos eran muy buenos ideando nuevos inventos.
De todos sus inventos, estos hermanos son más conocidos hoy en día por su invención del globo aerostático. Habiendo experimentado con gases más ligeros que el aire, estaban interesados en lograr el vuelo tripulado.
A finales de 1782, Joseph acudiría a su hermano con la idea de una nueva máquina: el globo aerostático.
Pruebas tempranas
Los hermanos Montgolfier crearon su primer modelo en el verano de 1783. Su primer globo pesaba más de 225 kg y estaba hecho de arpillera. No tenía tripulación, ¡pero logró volar!
Esta primera prueba se realizó en presencia de un puñado de dignatarios, pero las noticias sobre su éxito se extendieron rápidamente. Los hermanos Montgolfier querían un mayor reconocimiento, ¡así que llevaron sus pruebas a París!
En París, su fama fue creciendo a medida que se hacían más demostraciones, pero aún no habían logrado idear una forma de llevar a un hombre por los aires.
Ayuda y éxito
Fue en París donde Étienne reclutó la ayuda de Jean-Baptiste Réveillon, un fabricante de papel pintado que tenía varias ideas sobre cómo lograr vuelos tripulados.
¡Con la ayuda de Réveillon y más pruebas en un suburbio de París, el globo aerostático estaba listo para los pasajeros!
El 19 de septiembre de 1783, el primer globo aerostático con pasajeros despegó. Los pasajeros eran una oveja, un pato y un gallo.
Poco después, el 21 de noviembre de 1783, se produjo el primer vuelo tripulado en globo aerostático. El piloto fue Pilâtre de Rozier, que llevó consigo a François Laurent le Vieux d'Arlandes.
El globo, construido por los hermanos Montgolfier y pilotado por Pilâtre, ¡voló durante 25 minutos y recorrió cinco millas y media!
Recepción más temprana
Incluso con el período de la Ilustración, la década de 1780 seguía siendo una época de supersticiones. Aunque el globo aerostático fue recibido con entusiasmo, hubo muchos que temieron su invención.
¡El cielo se está cayendo!
Cuando Pilâtre y d'Arlandes desembarcaron, ¡se dice que fueron atacados por campesinos asustados!
La historia cuenta que los agricultores se apresuraron a atacar el extraño artefacto después de que el globo aterrizara. ¡Algunos incluso creyeron que era la luna que caía del cielo!
Para calmar a los asustados campesinos, Pilâtre y d'Arlandes les ofrecieron champán. De ahí surgió la tradición de beber champán después de un exitoso vuelo en globo.
Hoy en día podemos reírnos de estos aldeanos, pero ciertamente es merecido cierto temor hacia aquellos primeros globos aerostáticos.
Confusión temprana y desastre
Si bien hoy en día entendemos las leyes que rigen el vuelo de un globo aerostático, los primeros científicos no las entendían. Esto condujo a un rendimiento subóptimo e incluso a la muerte.
Joseph Montgolfier creía que era el humo del incendio lo que hacía que el globo se elevara. Aunque ya se habían realizado algunos trabajos preliminares sobre átomos y moléculas, los científicos de la época no comprendían que era el oxígeno caliente lo que ayudaba a que el globo se elevara.
Por este motivo, los hermanos Montgolfier utilizaban leña húmeda para crear humo en la envoltura de sus globos aerostáticos. En realidad, esto solo hacía que el aire de la envoltura se calentara más lentamente.
En junio de 1785, Pilâtre de Rozier, el piloto del primer globo aerostático tripulado, murió mientras cruzaba el Canal de la Mancha. Iba a bordo de un globo que utilizaba una combinación de aire caliente e hidrógeno.
El globo explotó.
Poco después de estos primeros logros con el globo aerostático, se inventó el globo de gas, que se hizo mucho más popular. Estos globos utilizaban hidrógeno o helio atrapado en un globo para lograr volar.
Un siglo de desarrollo
Pasarían más de 100 años hasta que el globo aerostático volviera a ponerse de moda. Mientras tanto, se hicieron muchos descubrimientos que finalmente darían lugar al globo aerostático moderno.
Oxígeno y flotabilidad
El primer descubrimiento que ayudó al regreso de los globos aerostáticos fue una mejor comprensión de las moléculas de oxígeno.
Los científicos llegaron a comprender cómo se comportaban las moléculas de oxígeno cuando se calentaban. Este descubrimiento cambió radicalmente la forma en que se entendían los globos aerostáticos.
En lugar de que el humo fuera lo que hizo que el globo se elevara, fueron las moléculas de oxígeno calentadas las que lo elevaron. Este avance fue enorme.
A medida que las moléculas de oxígeno se calientan, se vuelven menos densas. A medida que el oxígeno dentro de la envoltura de un globo aerostático se vuelve menos denso que el aire fuera de la envoltura, el globo comienza a elevarse.
En términos sencillos, el aire caliente se eleva. Si se puede atrapar una gran cantidad de aire caliente, se pueden levantar muchas cosas.
Este descubrimiento significó que ya no se utilizaba humo para intentar elevar un globo aerostático.
Quemador de propano líquido
Junto con estos conocimientos sobre el comportamiento molecular, se presentó una forma más segura de calentar el oxígeno dentro de la envoltura de un globo.
El quemador de propano líquido creó una forma segura y confiable de calentar el oxígeno dentro de un globo aerostático. El quemador de propano líquido no solo hizo que este proceso fuera más seguro y confiable, sino que también lo hizo más rápido.
Los quemadores de propano líquido también permitieron transportar el combustible necesario para el vuelo en el globo aerostático. Los tanques de propano se pueden transportar en la cesta o se pueden atar al exterior de la cesta.
El propano se convirtió en un medio popular para calentar estufas de campamento, calentar hornos, alimentar bombas de riego y alimentar muchos otros dispositivos.
Incluso con estos avances en ciencia y tecnología, alguien tuvo que conectar todos los puntos antes de que los globos aerostáticos pudieran volver a ser utilizados popularmente.
El globo aerostático moderno
La persona que finalmente conectó todos los puntos (y agregó algunos puntos propios) fue Ed Yost.
Ed Yost fue un ingeniero senior de General Mills y el inventor del globo aerostático moderno. Sus inventos hicieron más que revivir los globos aerostáticos antiguos: dieron origen a un nuevo tipo de globo aerostático.
Más innovación
Si bien muchos inventos ayudaron a Yost a inventar el globo aerostático moderno, necesitaría algunos inventos propios.
Cuando Yost se interesó en los globos aerostáticos, no había nadie más en ese campo. Todos los vuelos que se hacían eran con globos de gas. Eran muy caros en ese momento y no se podían alcanzar grandes alturas.
Gracias a esto, Yost estaba en una clase aparte.
Cuando Yost terminó su trabajo, ya tenía 26 patentes relacionadas con el globo aerostático. Estas invenciones incluían mecanismos de inflado, respiraderos de maniobra y muchos diseños de globos diferentes.
Estas innovaciones transformaron la tecnología en la que trabajaron los hermanos Montgolfier hace tanto tiempo en una máquina voladora moderna.
Primer vuelo por segunda vez
Yost tuvo una prueba fallida en octubre de 1955. Este fracaso terminó siendo invaluable a largo plazo porque expuso muchos problemas con los modelos de globos más antiguos.
En octubre de 1960, el Yost realizó su primer vuelo exitoso. Atado a un pequeño asiento, voló sobre Bruning, Nebraska, durante una hora y media. ¡Este triunfo llevó los globos aerostáticos a la era moderna!
Yost se convertiría en el primer miembro del Salón Nacional de la Fama de los Globos Aerostáticos en 2003 por su invención del globo aerostático moderno.
En la actualidad, el diseño más común de un globo aerostático se denomina globo Montgolfier. Esto se hace en homenaje a los hermanos Montgolfier, quienes, de hecho, crearon el primer globo aerostático funcional en 1783.
Sin embargo, el mérito es de Ed Yost, quien en 1960 creó el globo aerostático moderno.
